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“哎哎，晓得了。”一个弯腰弓背的老汉应声，刻满皱纹的眼皮艰难抬起，“娃子们，跟我来。”

四人乖顺缀在他后头。

村子寂静，严大发交待手下的声音清晰传来：“明个我有事，你们去找生面孔，招子放亮点，晓得不？”

“晓得晓得。”

有人却问：“头，那四个不就是生面孔？”

“你个瓜娃子，怎么说的都忘了？要找瞅着就富贵的，他们四个哪个像贵人？”

“晓得了晓得了。”

最后一缕阳光从天际消失，风裹着凉意侵袭而来，直直钻入衣襟缝隙。

严山冷不丁打了个颤，双手环抱自己臂膀，恨不得将脖子缩进衣服里。

“老李头，还有多久到？”严泰时刻注意她，见状连忙询问。

老李头走得慢吞吞：“就到了就到了。”

沿途遇上不少下灶的青壮，一个个打着赤膊，肩膀上被扁担压出一条条厚茧，脊柱也多变形，双手双脚因经常浸入卤水，都生出溃烂之症。

盐场松散怠惰、舍本求末；官商剥肤椎髓、争盈夺利；灶户受尽压迫、饮泣吞声。

不用深入调查，只从跟随商队一路走来的见闻，谢明灼都能看出盐政之累痈积弊。

老李头引他们至村后一旧宅前，说：“就这间最好，其他的不是屋顶没了就是墙裂了缝，住着都不稳当。”

宅子是土墙茅草顶，只一间堂屋和左右次间，连像样的厨房和茅厕都无。

“老丈，”姜晴叫住转身离开的老李头，“人有三急，这……怎么解决？”

老李头指向数十丈之外的简陋草棚。

草棚视野开阔，四面通透，只围了半人高的草栅栏，至于门，那不过是一块可以搬动的木板罢了。

姜晴：“……”

倒是严氏兄妹似乎习以为常，面上并无多少惊讶，谢过老李头后，转身看过来。

“两间卧房，你们要哪边？”严山客气让她们先挑选。

谢明灼随口道：“东边。”

住宿条件再简陋，该住还是得住。

但她显然忘了，久未住人的旧宅，哪里有床可以睡？

用家徒四壁形容现在的处境毫不为过。

四人从各自“卧房”退出，面面相觑，沉默了好一会儿。

姜晴迟疑道：“俺去找村民借几块草席？”

天哪，她竟然敢让公主睡草席？！

问出这句话的同时，她在心里狠狠扇了自己几巴掌。

严山低咳几声，面色愈发苍白，整个人都在颤抖，连话都说不利索。

“有、有劳了。”

严泰忙取出一件稍稍厚实的外衣，整个罩住她，才道：“我去垒灶生火。”

他干活利索，很快就在门前生起了火，拉着严山的手凑近取暖。

谢明灼同姜晴一起出门借草席，临走前看了一眼两人。

这种超出距离的亲密感，不像寻常的兄妹，倒像是夫妻一般。

流沟村不算大，百来户听上去不少，但大多聚集在一处，屋舍密集，一点动静就能叫左邻右舍听见。

她们住的旧宅偏村子角落，离聚集处步行不过盏茶工夫。

借草席得找准人家，太穷的不行，太富的也不行，家宅和谐的半富之家最为合适。

谢明灼沿途打量村户，最终锁定一家。