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“阁老，快请起吧。”

小太监拿起他搁在一旁的官帽，替他戴好，又慢慢将他搀起。

章凌之站起身，一片天旋地转，膝盖跪得早已失去知觉，两条腿又麻又僵，迈不动步子。只有倚着那小太监，方能勉力站稳。

“多谢公公。”

他虚弱地答谢，趁势往那小太监手中偷偷塞了一锭银子。

那小太监心领神会，将银子揽到袖口里。

“阁老当心脚下。”

在小太监的搀扶下，章凌之终于一步一蹒跚，慢慢踱出了宫门。

叠彩园。

“天呐！”

芳嬷嬷听完薛贞柳的转述，惊得捂住了嘴。

“真的假的？！那章嘉义竟然真的

……”她说不下去了，空洞着一双眼，想起过去还和章嘉义共同住在府里的那段时间，手心直发虚汗，寒气从那背后丝丝凉凉地冒出来。心中生出无限后怕。

还好还好，那时冬宁没有在他手底下出过什么大事。

“我还能蒙你不成？”

薛贞柳细眉蹙得紧，“外面都已经传开了，说这章阁老的侄子，把个十三岁的小姑娘在床上害死了！真是畜牲都做不出来的事儿！”

她说着，那双眼中满是愤恨，“你说说，这侄子是这么个德行，叔叔又能好到哪里去？什么叫上梁不正下梁歪？我早就看那章越不是什么好东西——”

“娘！”

书屋的窗子被推开，冬宁起身打断了她的话。

“都这时节了，您能不能少说几句风凉话？”

薛贞柳不可置信地瞪大了眼，手指了指自己，随即竟是气笑了，“我……呵，我说风凉话？这事儿难不成是我编出来的？”

“这事儿是不是他章凌之的侄子做出来的？一对叔侄都不是什么好东西！我哪句话说错了？！”

芳嬷嬷眼看得母女二人又要为章凌之吵起来了，赶忙捋着颜母的胳膊，“好了好了，夫人您消消气，宁姐儿她也是为章大人着急，毕竟是养了她四年的恩情呢。就是小孩子说话冲了点，您别往心里去。”

“我早都不是小孩子了！我都十八了！分得清是非！我就知道，叔叔是叔叔，侄儿是侄儿，为什么非把两个人的事儿扯到一块儿谈？”

冬宁嘴不饶人，非要替章凌之争辩这一句。

芳嬷嬷竖起眼睛，使劲朝她使眼色，叫她赶紧闭嘴。

薛贞柳将芳嬷嬷的手甩开，被女儿这样回嘴，她哪里是个能忍得住的，也是不依不饶了起来，“行行行，你现在真是被他章凌之喂熟了，我就说他一句，你这能有一百句等着我。怎么？你就这么心疼他？”

越说越气，隔着空气，她手恨恨指着她，“我看你这真是……被他章凌之灌了迷魂药了你！你鬼迷了心窍！”

冬宁咬住唇，狠狠将眼泪往回憋，“娘……您别说了，算我求您了……别这么说他了……成吗……？”

她真的受不住，受不住娘总是开口闭口都是对他的诋毁谩骂，仿佛连着她的心也一块儿扎了。

“他没有什么对不起我的地方，更没有什么对不起我们颜家的地方……”声音哽咽住，她深深吸口气：“爹爹这次能调来山东，您能来回京看我，不都是多亏了他吗？”

说到这儿，薛贞柳也是有几分心虚，可很快地，又重新拿回了气势，“我看他那就是心中有愧！是不是他对你——”

“砰”地一声！

冬宁将窗子拍了回去。

薛贞柳看着紧闭的窗扇，差点被她气个鼻子歪，“你看看她……这个丫头，每次一提起那个章凌之她就要跟我吵，我这还说不得了……？”说着，她自己心中竟是泛起了委屈，“我这还不是挂念她？可她呢？为了那个男人成天跟我鼻子不是鼻子、眼睛不是眼睛地……”

眼珠子提溜一圈，她心慌道：“她是不是还惦记着那个章凌之呢？”

芳嬷嬷在一旁垂头，终于叹出口气，“夫人，这几日您正在气头上，可现在能否听老奴说几句公道话？那章嘉义确是个畜生不假，这没什么可争辩的，可章大人的为人我都是看在眼里的，她对宁姐儿那是真的爱护——”

“爱护？”薛贞柳性急地打断：“你说的爱护，就是在雪儿长大后跟我说要娶她？”

芳嬷嬷深蹙着眉，抿紧了嘴，沉稳地开口道：“章大人心中究竟如何作想，我自是不得而知。常言道，论迹不论心，这么些年我所看到的，便是大人在宁姐幼时恪守规矩，用心教导。哪怕宁姐儿不懂事，吵嚷着喜欢他，大人也从未就此借坡下驴，将宁姐收入房中。”

说着，又幽幽叹口气：“反倒是为着照顾宁姐儿，耽误了他的亲事。甚至这事儿叫捅到皇帝那里去了，也是好险误了他的仕途，毕竟老爷那个身份，您也知道……”