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她独力拉扯蹒跚幼女，生怕母女二人受人欺凌，硬生生将自身逼成个泼辣性情。虽惹人疏远，常孤身无伴，消息迟滞，却终得立身之地。

上无公婆需奉养，村中又多有照应，加之本人极为勤快能干，因此旁人家中有的，她们母女也未曾短缺。

李芬芳夫家同姓李，女儿李娇兰也承了其泼辣爽利，不惧欺辱的性子。母女二人小日子过得颇为红火，反比那些需伺候一大家子的妇人更舒坦自在。

田里丰收，母女二人打络子，搓棉线，并院中所种果子，皆能进城换成银钱。娘家怜惜，前阵子送来一只好大的猪后腿，转手竟得了近二两银子，又花了三文钱从村中杀猪匠处另购了一条腌肉悬于梁上。

吃喝不愁，还添置了新衣，存了银钱，余了粮食，正正过了一个丰足肥年。

堂屋里炭火烧得正旺，厚棉布门帘将凛冽的寒气严实实挡在外头，只穿单衣亦觉暖和。

李芬芳心里揣着事，时不时便发出一声长叹。尤其当她抬眼，瞧见火盆对面那正捧着话本子傻笑，被她养得白白胖胖一脸福相的闺女时，更是忍不住又一次在心底暗叹，那般品貌的公子，怎的偏就是个哑巴呢？

若不然，与她这娇憨闺女站在一处，该是何等登对！

虽身子看着单薄了些，可她和闺女皆有力气。虽不像闺女话本子里的白面书生，但说话举止却格外有礼，像个读书人。

上次他来时，身上穿的衣裳鞋子，针脚粗糙得很，那布料瞧着竟还是她头一回换给他的。看来这后生身边没个知冷知热的妇人照料。

不过想也是，他头一回那如遭了大难的模样，破衣烂衫的，也没哪个女子能瞧得上，也就是遇上她这个好心肠了。

知恩图报，性子又和软，多好的上门女婿人选。

怎就是个哑巴呢。

李娇兰听着她娘嘀咕叹气，头也不抬，自打上回她娘拿了银子回来，时不时便会这么念叨，听得她耳朵都快起茧子了，她倒不在意那人哑不哑巴，横竖不耽搁生孩子，只要能给她传宗接代就成。

反正她有娘看着，总不会让她吃亏。

听她娘还在嘀咕，李娇兰插嘴道：“娘既相中，下回见了直接问便是。只要不是天生哑的，哑就哑呗，来咱家不正合适？”

李芬芳一听这话，稍一琢磨，还真是这么回事，她们娘俩性强，撑得住门户，女婿性子温弱，家宅反倒安宁。

那样样出色的男子，不可能入赘。真要愿意，她们娘俩少不得要嘀咕，怕不是身上有什么隐疾。可那些肯入赘的，又净是些歪瓜裂枣，窝囊废物，她家娇娇压根瞧不上。

这么一想，那后生长相端正，知恩守礼，偏又口不能言，就好似那美玉微瑕，正配她家娇娇。

到了她家有她母女俩照看着，必定能叫他穿得上得体的衣裳。

李芬芳豁然开朗，眉飞色舞连声道：“娘活这把年纪，竟不如娇娇明白！好事不宜迟，过两日娘便去刘后生村上打听打听！

“娘记得再问问那后生自个儿愿不愿意，咱也不是非他不可，可不兴勉强人家。”

“记得记得，好事总得两厢情愿，咱可不干那强扭瓜吃的缺德事儿。”

母女二人说着话，忽听外头有人敲门，李芬芳收声一问，听是里正，也不耽搁，套上袄子就掀开帘去开门。

*

约三个月前，正值九月末，京中尚书令府曾派人到长乐村盘查，可有人到过河边，可曾见河中有人，是否有人从河中救起或打捞过什么人，甚至埋尸等等。

但凡与之有丝毫关联的蛛丝马迹，皆需事无巨细一一禀明。

村中不足百户，村民聚居，若有什么风吹草动，不出一日便传遍全村。尚书令府权势滔天，里正不敢怠慢，立刻召集全村人当面逐一盘问。

虽不知具体何事，但尚书令府来人必定事关重大，里正厉声呵斥村民不得隐瞒，再三确认无人敢欺瞒后，才将那班威势凛冽的持刀贵人送走。

不料时隔这么久，尚书令府竟再度派人前来。只是此番却不似上回那般声势浩大，反倒极为低调避人。

来者亦未如上次那般隐晦寻尸，只再三搜寻无果后，临行前特意叮嘱里正，若在村中发现生人踪迹，切勿声张，无论男女皆需立即向府中禀报，必有重赏。

里正身为一村之长，自当护卫村民周全。然此事吩咐得蹊跷，他虽心中疑惑，却不敢多问，更不敢声张。只嘱咐儿子与自己一同暗中在村内搜寻，并把守村口日夜轮值。

赏赐倒是其次，只恐村中受其牵连。

父子二人绷紧心弦数日，未见村中有何异状，亦无生人踪迹。刚松下一口气，不料竟双双累得病倒。

无人盯着终是不放心，又不敢随意透露此事，越是焦急惦记，病情便越不见好，拖拖拉拉竟五六日后才勉强下得床来。

哪成想就这几日养病的工夫，今日刚一出家门，便听说村东李寡妇抱着娘家送来，好生炫耀过的猪后腿，行色匆匆地出了村。再回来时竟两手空空，指不定是偷偷送予什么人了。

若在平日，任她是送人还是卖人，里正绝不会多管。可眼下这关头，他一丝一毫不敢大意，更恐打草惊蛇。

先是私下拐着弯打听村里是否有人与她交换或买下，待问清皆非本村人所为，方放下心来。便不再自作主张多问，片刻不敢耽搁，也顾不得雪天路险，需赶夜路，对妻媳亦不敢多言，只说是村里要紧事，急忙唤来刚病愈的儿子进城送信。

尚书令府对此事果然极为看重。他儿子是头一日晌午套了驴车出的门，雪天路滑，抵京少说也得次日辰时。不料今日刚过未时，便有人快马疾驰而至。

得知儿子送信后已被妥善安置，自会返回，里正这才心下稍宽，依来人吩咐引路往村东李寡妇家去。