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她步履徐缓，本该两刻钟的路径，走了近半个时辰方抵。兰浓浓朝那女史歉然一笑，却见对方受宠若惊地深深躬身还礼。

入殿后被请入座，奉上茶水，约一刻钟后，有宫人入内请安，禀称需至懿德殿候皇后宣召。

兰浓浓遂起身随其再往深宫行去。

这段路程无人言语，却能觉出对方刻意随她的步调前行。只不知这是宫中人的惯常体贴，还是他的特意安排。

愈往深处，巡守禁军愈见频繁。半个时辰后，二人停在一座高耸殿宇的长阶之下。

立即有宫女上前为她整理朝服妆容。其间不知谁往她手中塞了杯温水，因身前有人遮挡，且宫中规矩森严，侍卫目不斜视，宫人皆垂首，竟无人察觉。许是见她无意饮用，那杯盏又被悄然收回。

待整理妥当，几名宫女无声退去。

兰浓浓身负沉重的冠服，又经长途跋涉，体力几近枯竭。她深吸一口气强打精神，微垂首将目光定在脚下红毯上。然未几便觉眼前发晕，忙闭目凝神，暗自回想待会儿的仪程。

又将此宫与昔日游览的皇家园苑相比较，如此发散心神，放空视线，晕眩感果然稍减。

不知过了多久，忽有脚步声趋近身侧。然兰浓浓因垂首过久，早被发冠压得颈项僵直，身子竟不听使唤。直至后颈被人轻轻一捏，酸胀感骤涌，僵硬的肌理霎时松缓。

她急咬唇未出声，朝来人绽出感激一笑。却不知自己因气力不济，眼帘缓抬时，露出一张苍白似大病般的面容。

这抹勉力的笑，落在覃景尧眼中，竟如利刃刺心，令他呼吸滞了数息。

他眸色一沉，手掌稳托她腰际，俯身低语：“放松，靠着我歇息。一切有我。”

话音刚落，怀中人紧绷的身子果真松缓下来，伴着一声累极的长吁，听在耳中不啻于又一道心刃。

她素日最是娇蛮，此刻累至这般，竟未有一句怨言。

覃景尧只要阖眼，方才所见那幕景象便不断闪现。苍茫天地间，她一身赤色朝服摇摇欲坠，独立于长阶之下，宛若受刑一般。

他知此乃礼制，并非皇后有意为难，然此刻仍忍不住暗生愠意。

巍巍阶上宫人林立，皆将阶下情景尽收眼底，旋即禀入皇后耳中。

彼时皇后正听宫人描述那女子形貌举止，闻报轻笑一声，朝身旁嬷嬷摇头：“这可真是疼到心尖上了，唯恐本宫这做姨母的委屈了他的心头肉。”

嬷嬷但笑不语。宫中历事多年之人最是眼明心亮，深知此言实是说与谁听。

果不其然，下首受邀观礼的陈老王妃缓声笑道：“娘娘容禀。许是臣妇年岁大了，如今就爱看些郎才女貌，夫妻恩爱的佳话。依臣妇浅见，令公大人如此爱重发妻，可见是深受陛下与娘娘熏陶。”

“且臣妇虽老，也曾闻说令公为夫人特造的那明光穹顶。那位夫人既抱恙在身，又是初回露面，令公放心不下实属常情。不怕娘娘笑话，若我家儿郎能有令公半分体贴，也不至于终日吵闹不休。”

陈老王妃夫君陈拓，乃是随武盛帝马上取天下的开国元勋。因功勋卓著，忠心不二，被破例册为异姓王。其夫人亦有齐家定内之功，故一并受封诰命，如今是京中罕有的超一品夫人，德高望重。

然一朝天子一朝臣。先帝旧臣荣光过盛，难免有臣大欺主之嫌，况是硕果仅存的异姓王？为免授人话柄，自今上登基，陈王便以年迈主动致仕，甘作富贵闲人。

幸而夫妻二人皆明达通透、心智澄明，且身子骨硬朗，如今虽年近八旬，头脑仍清醒如昔。这些年来严束族中子弟，纵有出仕者，亦不涉核心权职，多弃武从文。间有尚武者，亦只在军中任些不高不低的职位。如今虽门庭不似往昔煊赫，却得阖族平安。

岂不闻那些头脑昏聩，欲壑难填之辈，皆欲再谋从龙之功，使门楣更上一层，而今却多化作一抔黄土。

亦有耐不住冷凳，一心钻营者，反遭猜忌压制。若再放不下昔日荣光，执迷不悟，前车之鉴，恐不远矣。

尚书令权倾朝野，且是亲自登门相请。他未及而立，而太子尚在冲龄。以陈王府素奉的中庸之道，自然乐得借此台阶。纵使其妻言语有失，老王妃今日厚颜也定要美言。

这些年陈王夫妇深居简出，非重大节宴绝不露面，其中深意，郭皇后心知肚明，且乐见其成。此刻她说出这般圆融之语，不愿开罪任何一方，实属情理之中。

“也罢，时辰既到，宣人进殿罢。”

高亢的觐见声自月台清晰传下。兰浓浓深吸一口气推开他站直身子，强打精神朝他露了个笑，便微垂首，手提裙裾一步步踏阶而上。

覃景尧再是权倾朝野，今日这台阶也绝无可能与她同登。他收回手背在身后，缓缓握紧，目光追随着她的脚步寸寸抬高。

冬阳已升空，洒下稀薄金光，她冠服上的红色被镀上光晕，刺得人目眩。

他眼中已被光线灼得发黑，却仍不愿闭目或移开视线。心头翻涌的悔意被强行压下，既已决意要她入宫受封，要她亲承这份荣耀与身份，且已行至此步，便再无回头之理。

长长的红毯上，那道红衣身影愈行愈缓，甚至有些摇摇欲坠，

官靴已然抬起，却在即将踏上的前一瞬，悬停良久，终是落回原处。

这是第一次，她就在眼前，而他却不能上前，只能目送她渐行渐远。

亦是，唯一一次。

兰浓浓从未想过，这几十级的阶梯竟会让她感到绝望。依着规矩，她不能抬头，只能一直低垂着眼眸注视脚下。