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账本（第1页）

荒滩比想象中还要荒凉，天地间空空荡荡，连只鸟都少见。

出了城二十里，官道上的石板路就断了，先是碎石子路，再往前，连碎石子都没了，只剩下一层灰白色的碱壳。车轮碾上去，“咔嚓咔嚓”地全碎了，听着像是压过一层冻僵的薄木板子。

除了碱壳碎裂的声音，车队里便只剩春娘指路的声音。

她到底是在荒滩边长大的，盘腿坐在盐袋上，手里攥着根柳条，腰背挺得笔直，远远瞧着前头的地势，时不时抬手一指：

“老沈，往左拐！别走那道沙梁子，看着瓷实，底下是空的，车一压上去就陷。”

“慢些！前头那片发亮的不是水，是碱坑，绕开！那东西瞧着清，沾上皮肉能把骡子腿都蚀烂了！”

老沈一开始还不大服气，觉得这小媳妇儿说得头头是道，未必真顶用。可两回绕开险处之后，他也不吭声了，老老实实按着春娘指的方向赶车，连鞭子都甩得轻了些。

头一日还好，到了第二日，连骡子都显出疲态来。

几匹牲口喘得厉害，鼻孔一翕一张，嘴边全是白沫。车上的人也都不好受，被开春的狂风吹了一日，沙子往领口袖口里灌，牙缝里都是碱味，连说话都嫌磨嘴。

傍晚扎营时，齐宝领着几个车把式卸鞍具，刷毛，喂豆饼。

夜里风一起，荒滩就更不像人待的地方了。

细沙卷着碱末抽在人脸上，刮得皮肤生疼。五辆大车围成个半圆，中间点了篝火，枯枝烧得噼啪作响，火星子被风一卷，腾起来老高，转眼又散进夜色里，没等落地就灭了。

几个大小媳妇围着火堆坐，脸都被火映得红扑扑的。

一人捧着只粗陶碗，里头是热水，就着硬得能硌掉牙的饼子慢慢啃。

“这饼子都快成石头了。”阿苔用带着口音的汉话含糊抱怨，“回去我就和面，蒸一屉胖乎乎的两掺馒头！”

“你先把你那面揉圆了再说吧。”严嫂子笑骂一句，抬手在她脑门上轻轻一拍，“一天天净会做梦。”

阿苔挨了打，也不恼，捧着碗嘿嘿直乐。

乐弗裹着大斗篷，无精打采地靠着藤梨，鼻子堵，脑袋沉，若不是想看看这个刘福山想干什么，只怕早躺下了。

她低着头，用树枝子有一下没一下拨弄火堆，听见阿苔和严嫂子斗嘴，嘴角才略动了动，树枝一戳，把火堆里一块烧黑的木头拨得滚了半圈。

严嫂子捧着碗转了转，忽然收了笑：“东家，你知道咱们这些军户家眷，为啥恨透了晋商不？”

乐弗抬起眼，火苗在她眸子里轻轻一跳。

“你说。”

““他们给边军运粮，往粮袋里掺糠麸、掺陈米，这还算轻的。黑了心的，连沙土都往里掺。上头若查得严了，他们就去买通仓官，把好的粮偷偷倒出来卖，换上陈的，照样往军户嘴里塞……前年我家隔壁老张头的小子，就是吃坏了肚子，拉痢拉得人都脱了形，没熬过半个月，人就没了。才十四。”

火堆噼啪一声，炸开一串火星。

没人接话。

阿苔刚还在啃饼子，这会儿也不啃了，手里捏着半块硬饼，眼睛直愣愣地看着火。

严嫂子顿了顿，又往火里添了根柴。

火苗“腾”地一蹿，把她脸上的皱纹映得更深了些。

“这还不算完。边军冬日里的棉衣，为什么年年说不够？棉花叫他们克扣了！军器局那头要生铁熟铁，他们也敢动手脚，好的换次的，新的换旧的。多出来的好东西，他们往哪儿卖？卖给私铸火器的，胆子再大些……”她咬了咬牙，“卖给草原上的鞑子，也不是没可能！”

“不能吧？”齐宝原本蹲在边上给骡子刷毛，听到这儿，手里的刷子一顿，勉强笑了声，“侯……总兵府也不是吃干饭的，哪能一点风声都听不着？”

“怎么不能？”春娘把泡软了的饼子撕进热水里，边吹边说，“总兵大人在广宁城，咱们这些屯堡在外头，隔着几十上百里。底下的人若一层层都烂了，谁还会把真话往上递？”

她说着，声音也压了下来，怕被鬼听见似的：“也不算什么新鲜事了，粮官也是晋商的人，百户多半也收过他们的银子，千户所里的书办，经历，哪一个屁股干净？前阵子有个小旗官闹起来，结果第二天就‘坠马’摔死了……”

齐宝不说话了。

他和藤梨对视一眼，两人眼里都带着几分沉色。

“那焰硝是制火药、火铳的东西，禁得很！”春娘低头喝了口热水，烫得直呵气，“可要是晋商勾结上铁场，把军硝倒个手高价卖给边军还是谁的……”她打了个寒颤，手指攥紧了碗沿，“也未可知！”

乐弗静静地听着，火光在她脸上跳动，忽明忽暗。