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“此丹本该圣上独享，臣纵蒙厚爱，亦绝不敢受上天所衷之物，还请圣上收回成命。”

他态度恭谦，神情真挚，然无意瞥向丹药时那一瞬的渴望亦非作伪。

天子目虽浑浊，却因服丹精神矍铄，将他这番作态看得分明。满意之余亦觉其言在理。

此丹乃国运汇聚所出，一介臣子确难承此福分。且一枚丹可延寿五年，五枚便是二十五载。如今想来，要将五年寿数赏出，实为不妥。

“你有心了。既如此——”

天子沉吟片刻，命大监收起丹药，吩咐道，“将元日朝见时那些番邦小国的贺礼装整，一并赐予尚书令。”

说罢扭头朝又欲推辞的男子摆手：“不论君臣之别，辜砚亦要唤朕一声姨父。朕视你如半子，赏些财物再应当不过，莫再推辞。”

忽又想起什么，添了一句：“如今朝中诸事你需多多费心。今年或明年，你且去西北看看云泽渠修得如何。待渠成之日，朕要亲至，祭天地祖宗，谢国运。”

“你姨母如今因你娶妻一事，尚心结难解。前日又未入宫，已是念叨数遍，朕的头都被她念痛了。你也将近而立，既已娶妻，当早日诞下子嗣。若得麒麟儿，日后可如你一般，成我国朝栋梁。”

“好了，你且去皇后那里吧。”-

元月里正是雪季。

前一刻尚晴空万里，下一刻便乌云蔽日，雪花纷扬。

宫侍于前方两丈引路，黑色银丝鹤氅裹住男子峻拔身躯，走动间大氅翻起，深紫官袍微露一隙，徐行于漫天飞雪之下。

转过宫墙，途经扫雪的宫奴，巡守的禁军，待转入后宫宫道，覃景尧忽而开口，簌簌落雪声压在鹤面油伞上，亦将话音敛入其中。

“府中可有消息送来。”

亦步亦趋撑伞的宫侍答道：“回大人，尚无消息送来。”

黑色官靴步履微顿，旋即若无其事继续前行。

两刻钟后，至懿德殿。此番却未如往常般有宫人迎出。

覃景尧并无意外，依规矩请宫门侍入内通报，而后便于漫天大雪中安然静候。

懿德殿殿门大开，凛冽寒气灌入殿中，未至内殿便被中央一樽双人合抱的巨炉融断。宫中管事嬷嬷转首望了眼殿外，躬身向凤榻上的皇后轻声道，

“尚书令大人风寒未愈便急急归京，今日又逢大雪。寒从足起，若再久候雪中，恐病情加重。”

“娘娘与大人情同母子，若大人真因此病重，到时娘娘又该忧心难寐。奴婢斗胆，不若先请大人入殿说话。届时如何责罚，还不是全凭娘娘心意？”

郭皇后手中的茶盏捧了半晌，亦未见底。闻言，方不紧不慢抬眉朝外一望，哼笑了声：“嬷嬷莫替他说话。毕竟，这染风寒之人，还指不定是哪个呢。”

鹅毛大雪几乎落成一道镂空白幕。宫人刚扫过的青砖又覆上厚厚积雪。

白底金边牡丹釉面的茶盏被递了出去，优雅语声徐徐响起：“叫人进来吧。”

大雪纷扬，宫人不及清扫。况皇后仁慈，待下宽宥，此等天气亦不苛责。待皇后宫中大宫女来请时，覃景尧脚下积雪已攀至靴面，大氅边沿缀满冰凌。

他迈步跨入宫门，行至殿前由宫人掸去身上积雪，解下大氅交与宫人，方展袖入殿。

行过暖炉，至凤台一丈外驻足，躬身作揖：“辜砚拜见姨母，愿姨母长乐无极。”

郭皇后被他周身寒意扫到，眉心微颦，也顾不得再端架子，摆手赐座，便命人速奉热茶暖炉。方略带愠色道：“伺候的下人怎么做事的？雪势这般大，连个手炉竟都不备？”

这是暗指他有用苦肉计之嫌了。

覃景尧将一盏热茶饮尽，接过暖炉，又起身一揖，笑道：“元日未能入宫亲贺姨父姨母，原是辜砚之过。却是我小人之心，度姨母若谷胸怀，忧我风寒未愈。此番热茶暖炉，辜砚委实愧受。”

一番话知情识趣，不见半分当朝尚书令被晾雪中的怨言。

郭皇后心头那点不快原就不剩多少，现下方算彻底消弭。

“你是姨母看着长大的，岂会不知你的性子？快快坐下吧。”

覃景尧自袖中取出一只巴掌大小，三指厚的紫檀木盒，递与一旁宫女，方回身落座。

“此番回京，亦将为姨母与太子求得的菩提珠串带回。此乃大报恩寺主持无为大师，取寺中菩提新果，每一枚菩提子及其上经文，均为大师亲手琢制，并供于佛前四十九日。此珠已具佛性，常佩可静心安神，得佛法护身，保平安康泰。”

宫女已启开盒盖，只见一大一小两条金丝坠穗的菩提手串，以金绸为衬，并排静卧。

幽幽佛香扑面，一股清心宁神之气拂来，令人不自觉神色舒缓，心境祥和。

郭皇后见之生喜，当即取出捧在手中细细抚看，爱不释手。而后褪下腕上红木佛珠，将新珠戴上。此刻脸上喜色，说一句喜上眉梢亦不为过。